El telescopio Swift de la NASA reingresa a la atmósfera sobre Sumatra del Norte

El observatorio Neil Gehrels Swift de la NASA reingresó a la atmósfera terrestre este miércoles sobre la región de Sumatra del Norte, en Indonesia, y puso fin a una misión que superó por amplio margen su vida útil prevista. La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) informó que la Fuerza Espacial de Estados Unidos confirmó la reentrada a las 7:39 de la mañana, hora del Este estadounidense, del 4 de noviembre. El punto registrado se ubicó cerca de los 3,4 grados de latitud norte y 98,6 grados de longitud este.

La agencia explicó que esa ubicación corresponde al momento en que la nave atravesó la atmósfera, no a un impacto en tierra. La NASA había previsto que la mayor parte de la estructura, de unas 1,4 toneladas métricas, se desintegraría por el calor y la fricción, aunque algunos componentes de mayor densidad podían resistir. Antes del descenso, la agencia había delimitado una franja posible para los restos entre los 20,6 grados de latitud norte y los 20,6 grados de latitud sur, y calculó que el riesgo de que una persona resultara afectada era de una posibilidad entre 2.100.

Swift fue lanzado en noviembre de 2004 con tres instrumentos que detectaban estallidos de rayos gamma, fenómenos asociados a algunas de las explosiones más energéticas conocidas. Cuando identificaba una señal, cambiaba rápidamente de orientación y avisaba a otros observatorios. Según la NASA, detectó y siguió miles de eventos de alta energía.

La órbita del satélite se deterioró por el aumento de la resistencia atmosférica, un efecto que se intensificó con la actividad solar de los últimos años. En septiembre de 2025, la NASA contrató a la empresa Katalyst Space para interceptarlo y elevar su órbita con la nave robótica LINK. El vehículo despegó en julio de 2026 desde el atolón Kwajalein, en las Islas Marshall, pero sufrió problemas en su sistema de control de orientación, por lo que la NASA y Katalyst cancelaron el intento.

Tras abandonar ese plan, Swift reanudó observaciones científicas en agosto. El 20 de octubre alcanzó los 275 kilómetros de altura, un límite desde el que la resistencia atmosférica impedía mantener de forma estable sus instrumentos sobre los objetivos. La nave entró en modo seguro y el equipo operativo de la Universidad Estatal de Pensilvania envió la orden que dio por terminada la misión.

La NASA también abrió una consulta con empresas privadas para evaluar misiones que puedan elevar la órbita del telescopio espacial Hubble, mejorar sus sistemas o preparar una reentrada controlada. Los análisis de la agencia prevén que el Hubble podría reingresar entre 2033 y 2034.